Потребность в учете населения существует с древних времен. Без учета населения не может обойтись ни одно государство. Вначале эта потребность вызывалась необходимостью иметь сведения о численности населения, способного платить налоги, служить в армии. По мере развития человечества потребность в знаниях о населении возрастает. Чем более развита страна в социально-экономическом отношении, тем выше ее требования к полноте и разнообразию данных о населении.

Учеты населения имеют свою большую историю. Считать людей начали очень давно. В Китае такие учеты проводились более четырех тысяч лет назад. В Древнем Риме учеты населения стали проводиться в VI в. до н. э. Учеты населения проводились также в Древнем Египте, Греции, древней Руси. Однако учет в те времена был примитивен и охватывал только часть населения.

По мере укрепления национальных государств и началом развития рыночных отношений возникает потребность в получении более полных и подробных данных о населении. Одним из первых государств, положивших начало всеобщим и регулярным переписям населения, были США (с 1790 года), Великобритания и Франция (с 1801 года) и некоторые европейские государства. Однако, это были еще не переписи в современном понимании. В них учитывалось обычно только общее число мужчин и женщин, счет населения растягивался на длительное время. Целью таких учетов оставалось налоговое обложение и определение числа взрослых мужчин и хозяйств.

Первая перепись, отвечающая научным принципам учета населения, была проведена  в  Бельгии  в  1846  году  под  руководством   известного  статистика

А. Кетле. С тех пор быстро растет доля населения земного шара, охваченного переписями. К середине Х1Х в. складываются представления о научных основах переписей населения, предпринимаются усилия разработать единые международные правила по их проведению. Этому способствовало создание во многих странах специальных органов статистики, развитие статистической науки, проведение международных статистических конгрессов. В то же время вырабатываются основные принципы организации переписей населения. Во многих странах переписи начали проводиться через 5 или 10 лет. С 1870 г. по 1879 г. в мире было проведено 48 переписей населения, в 80-х годах – уже 54, в 90-х – 57, а в первом десятилетии ХХ века – 74. Периодичность проведения переписей нарушили лишь первая и вторая мировые войны.

В последнее время значительно усовершенствована методология и организация проведения переписей. Использование компьютеров, оптических устройств считывания, современных средств связи и печати позволило на более высоком уровне осуществлять сбор, ввод и обработку данных, а также публикацию и распространение итогов переписи.

Благодаря этому, переписи населения стали более обстоятельными и менее дорогостоящими, улучшилось качество результатов.

История переписей на территории Молдовы связана с проведением первой переписи населения России 1897 года, а также переписью, проводившейся в Румынии в 1930 году. В 1939 году была проведена очередная перепись населения, однако полученный материал не был обработан из-за начала второй мировой войны. После войны на территории современной Республики Молдова перепись населения проводилась 4 раза: в 1959, 1970, 1979, 1989 гг.